In het verleden behaalde successen

[Mark Maathuis]

Na morgen weten we eindelijk wie de volgende Amerikaanse president wordt. Ook wordt duidelijk welke poll de uitslag het best voorspelde; want hoewel opiniepeilingen uitgegroeid zijn tot wetenschappelijke exercities, bieden de meeste voorspellingen geen enkele garantie voor de toekomst.

De web site realclearpolitics.com geeft een overzicht van alle polls die dagelijks gepubliceerd worden; en het enige dat die peilingen vertellen is dat de winnaar of John McCain of Barack Obama wordt. Ter rechtvaardiging van zijn bestaan vat de site ook alle polls samen – en de trend die deze 'poll of polls' oplevert wijst Obama als winnaar. Vraag is wat dat zegt als de peilingen uiteenlopen van een 14 procent voorsprong voor Obama tot een 19procent voorsprong voor McCain.

Een groter vraagstuk is echter waarom men in 2008 nog steeds niet is staat is een 100procent betrouwbare voorspelling te doen. Toegegeven, een herhaling van de dramatische blunder uit 1948 – toen een aantal kranten dankzij onzuivere data de verkeerde kandidaat op de voorpagina tot winnaar uitriep – is ons vooralsnog bespaard gebleven. Maar dat is eerder het gevolg van verschoven deadlines dan van betere peilingen: in januari verraste Hillary Clinton iedereen door de voorverkiezingen in New Hampshire te winnen terwijl de cijfers vooraf een klinkende overwinning voor Obama lieten zien.

De excuses voor de slordige voorspellingen zijn talrijk en weinig creatief. “We krijgen alleen maar mensen met een vaste telefoonlijn te spreken.” “Als het regent besluiten kiezers op het laatste moment toch niet te gaan stemmen.” “Kandidaten verdraaien de cijfers.” “Niemand geeft eerlijk antwoord.”

Kortom, de dames en heren peilers hebben wel een vaag idee wie er gaat winnen morgen, maar voor wie het echt wil weten lijkt hun beste advies de uitslagen af te wachten. De enige voorspelling waar we zo iets aan hebben is dat het een lange nacht gaat worden...maar misschien ook niet.